케이틀린 첸은 발키리의 ‘엉뚱한’ 비밀 무기입니다

Golden State Valkyries의 첫 WNBA 결승전 출전 4일 전, Kaitlyn Chen은 뻔뻔한 과신 때문이 아니라 습관적으로 이미 축하를 하고 있었습니다.

다른 Valks 가드들과 마찬가지로 그녀는 화요일 팀의 오클랜드 연습 시설 내부 코너 코트에서 상황별 레이업과 점프 슛을 연습했습니다. 그런 다음 Chen은 훈련에 또 다른 요소를 추가하기로 결정했습니다. 팀 동료 중 한 명인 Veronica Burton이 샷을 치고 난 후 Pete Townshend 스타일의 에어 기타를 연주하는 것입니다. 그 에너지는 전염성이 있어서 코트에 있는 선수들에게서 선수들에게 빠르게 퍼져 이 코트 위의 운동을 전체 파티로 바꾸어 놓았습니다. 각 선수들은 로테이션에서 자신의 위치에 상관없이 벤치몹을 통해 자신들의 버킷을 축하했습니다.

누구에게나 이 순간은 팀원들 사이에서 재미있고 즉흥적으로 일어나는 순간이었을 것입니다. 그러나 쾌활한 촉매제인 Chen에게 농구는 항상 기쁨의 표현이었고, 모든 수준에서 그녀와 함께 일한 사람들이 공유하는 공통된 자제였습니다. 스포츠를 통한 그녀의 여정의 썰물과 흐름 속에서, 그녀가 교육을 위한 배경으로 시작한 팀이든, 챔피언십을 향한 기계의 핵심 톱니바퀴인 팀이든, 그녀가 게임에 접근하는 방식은 변함이 없었습니다.

거의 모든 WNBA 선수와 마찬가지로 Chen은 Pasadena 바로 남쪽의 도시인 San Marino에서 자랐으며 어린 시절에 많은 찬사를 받았습니다. Los Angeles County의 Flintridg Prep에서 그녀는 프로그램의 역대 최고 득점자가 되었고 Prep League MVP로 4회, All-CIF에 3회 선정되었습니다.

Chen이 고등학교에서 한 또 다른 일은 프린스턴의 관심을 끌었던 것입니다. 그곳에서 그녀는 4학년이 되기 전 봄부터 연주에 전념할 준비가 되어 있었습니다. 그러나 타이거즈가 Chen을 영입한 코치를 Carla Berube로 교체하자 의심의 여지가 없어 보였던 것이 잠시 몇 가지 제기된 질문으로 바뀌었습니다. 하지만 새 코치는 즉시 Chen과 연락을 취했고 여름 동안 그녀의 AAU 경기를 지켜보며 선수가 9월에 공식적으로 헌신할 수 있도록 충분한 연결 고리를 만들었습니다.

목요일 SFGATE와의 전화 인터뷰에서 베루베는 그 여름 동안 처음으로 농구의 즐거움을 직접 목격했다고 말했습니다. 코로나19 제한으로 인해 첸의 신입생 시즌이 취소되면서 그녀는 거의 1년이 지나서야 그녀의 지도를 받게 되었습니다. 캠퍼스가 좀 더 개방되기 시작하면서 Chen은 Abby Meyers 및 Carlie Littlefield와 같은 프린스턴의 유명 인사들과 함께 운동했습니다. 힘들었지만 지난 여름 동안 베루베가 첸에게서 본 불꽃을 없애기에는 충분하지 않았습니다.

현재 Northwestern의 수석 코치인 Berube는 SFGATE에 “2대2 세션이나 일대일 세션이 많았고 그 시점부터 그녀가 농구 경기를 얼마나 좋아하고 팀에 있는 것을 좋아하는지 알게 되었습니다.”라고 말했습니다. “… 그녀는 벤치에 있을 때 기쁨을 가져다주며, 이것도 연습의 부업입니다. 그녀는 항상 팀원들을 응원하고 그들이 성공하기를 원하며 다른 팀원들이 하지 않는 방식으로 그들에게 영향을 미치기를 원합니다.”

아이비리그 토너먼트 최우수 선수 3회, 올아이비 선정 2회, 올해의 아이비리그 선수, 믿을 수 있는 포스트시즌 영웅이 되는 과정에서 Chen의 즐거운 접근 방식은 그녀의 농구 경험의 기본이 되었습니다. 그녀의 게임 전 소개에는 팀 동료가 “라이온 킹”을 직접 언급하면서 그녀를 공중으로 들어 올리는 것이 포함되었습니다. 그녀는 바닥에 앉아 활발하게 활동하던 경기가 잠시 중단되는 동안 팀원들과 가벼운 대화를 나누곤 했습니다. 베루베는 진지하게 모였을 때 첸의 주의를 끌었지만 경비원만 살펴보며 미소를 짓고 손을 흔들었던 때를 회상합니다.

“거의 바보 같은 짓이 매일같이 있었어요.” 그녀가 웃으며 말했다. “내 말은, 그녀는 균형을 잘 유지한다는 것입니다. 언제 바보처럼 굴어야 할지, 언제 집중해야 할지를 아는 거죠. 그녀를 정말 멍청하고 함께 있으면 재미있다는 것 외에는 그녀를 설명할 수 있는 다른 단어가 없습니다. 저는 아직도 그렇게 느낍니다. 그녀는 조금도 변하지 않았습니다.”

4학년 이후에도 Chen은 코로나19 시즌 패배로 인해 자격이 1년 남았지만 대학원생 스포츠 참여에 대한 아이비리그 규정 때문에 경기를 위해 다른 곳으로 이적해야 했습니다. 그녀를 역사상 가장 성공적인 여자 농구 프로그램인 UConn으로 이끈 것은 바로 그 “잠금” 능력이었습니다. 그녀의 역할은 프린스턴의 쇼 스타이자 이중 위협 현장 장군에서 Paige Bueckers 및 Azzi Fudd와 같은 스타의 경험 많고 지능적인 배포자로 바뀌었습니다. 국가 타이틀을 놓고 경쟁하겠다는 꿈을 안고 그녀는 기꺼이 변화를 받아들였습니다. Geno Auriemma 시대에는 전혀 들어볼 수 없었던 9년간의 챔피언십 가뭄을 해소하는 데 그녀가 도움을 주었기 때문에 Huskies에게 필요한 것이었을 뿐만 아니라 그녀가 프로 선수가 될 수 있다는 것을 알 수 있게 해주었습니다.

그녀의 WNBA에서의 여정은 언제나 기분이 좋았던 순간과 함께 시작되었습니다. 2025년 드래프트 밤에 팀원들을 응원하기 위해 방청석에 있던 첸은 리그의 최신 팀인 발키리스로부터 전체 30순위로 자신의 이름이 호명되는 것을 들었습니다. 드래프트부터 트레이닝 캠프, 프리시즌까지 4주 동안 첸에 대한 팬들의 사랑이 쏟아졌고, 그녀의 져지는 리그에서 가장 인기 있는 져지 중 하나가 되었습니다.

그러나 그녀가 훈련 일정을 확인하고 거기에 그녀에게 유일한 것은 회의뿐이라는 것을 알았을 때 모든 것이 갑자기 중단되었습니다. 그녀는 많은 새로운 팬들의 억울함을 많이 느꼈습니다.

Valkyries는 적어도 2025년에 그녀를 다시 데려오려고 노력할 것이라고 말했습니다. 그때 그녀는 일을 시작했고 팀이 그녀에게 말한 내용이 좋을 때까지 훈련을 시작했습니다. 여러 Golden State 선수들이 EuroBasket에 참가하기 위해 해외로 여행을 떠나는 동안 그녀는 어려움을 겪고 있었기 때문에 그녀의 복귀는 임시 조치에 불과한 것처럼 보였습니다. 그러나 국제 토너먼트 이후 선수 명단 조정이 이루어졌을 때 Chen은 선수단에 남았습니다. 첸은 자신이 팀에 완전히 속해 있음을 확고히 하려는 듯 데뷔 3주 만에 경기 전 하이프 영상에 등장했다.

데뷔 후에도 첸은 한 번 더 고정해야 했다. Valks는 그녀를 무보장 훈련 캠프 계약에 서명했습니다. 이는 그녀가 다시 한 번 자신을 드래프트한 팀에 참여해야 함을 의미합니다. 이번에는 명단을 깨는 것이 더욱 어려울 것입니다. Veronica Burton과 함께 Natalie Nakase 코치와의 특별 세션을 포함한 그녀의 노력은 성과를 거두었습니다. 그녀는 팀에서 자신의 자리를 얻었고, 결승전에 진출하는 과정에서 허약한 수비진을 위해 코트 내 기술이 꽃피웠고, 코트 밖에서도 멍청함도 꽃피웠습니다.

Burton은 ESPN의 Andscape에 “그녀는 이 팀의 어떤 사람과도 어울릴 수 있고 그들에게서 바보 같은 면을 끌어낼 수 있습니다”라고 말했습니다. “… 세상은 케이틀린 첸을 더 많이 볼 필요가 있다고 생각합니다.”

이제 Chen은 Golden State의 벤치 가드이자 스파크 플러그로서 공격적인 폭발이 가능합니다. 특히 3점 범위에서 그녀는 2026년 정규 시즌과 플레이오프(34-79)에서 슛의 43%를 성공시켰습니다. 그녀는 또한 수비에서 강인하고 꾸준한 존재감을 발휘합니다. 그러나 앞으로 2주 동안 WNBA의 가장 큰 무대에서 Chen이 등장하는 모습을 세계가 보게 될 때, 챔피언십에 굶주린 이 팀의 주요 역할 선수나 그녀가 여기까지 오르기 위해 올라야 했던 사다리의 모든 단계에서 열심히 노력한 사람만 보는 것은 아닐 것입니다. 그들은 또한 그녀의 여정의 우여곡절을 겪으면서도 농구의 기쁨이 구체화되는 것을 보게 될 것입니다.

Chen은 화요일에 “분명히 나쁜 날과 좋은 날이 있습니다”라고 말했습니다. “더 좋아하는 날도 있고 그렇지 않은 날도 있습니다. 하지만 저는 제가 사랑하는 팀원들과 함께 플레이할 수 있어서 축복받은 것 같아요. 그것이 궁극적으로 저에게 농구를 더 재미있게 만드는 이유입니다. 제가 사랑하고 함께 플레이하는 것을 즐기는 사람들과 함께 플레이하는 것입니다.”