SpaceX는 프로그램의 15일에 거대한 스타십 로켓을 발사했습니다. 시험 비행 금요일에는 부스터와 스타쉽 상단 스테이지를 모두 포착할 예정인 발사대를 포함하는 22시간 미션입니다.
부스터는 스타쉽을 계획대로 궤도로 보냈지만 어떤 종류의 문제로 인해 발사대로 돌아가는 것을 방해했습니다. 대신, 로켓은 텍사스 걸프 연안에서 물보라를 일으키며 물에 부딪히기 직전에 장엄한 불덩어리를 폭발시켰습니다.
SpaceX는 이전 세 번의 테스트 비행에서 슈퍼 헤비 부스터를 포착했습니다. 발사 갠트리의 거대한 기계 팔을 사용하여 로켓이 33개의 랩터 엔진 중 3개의 힘으로 꼬리부터 먼저 하강할 때 로켓을 걸러내는 방식이었습니다. 그러나 문제가 발생하여 안전한 캡처를 방해하는 경우 비행 계획에는 항상 스플래시다운 옵션이 포함됩니다. 금요일에 우회전을 촉발한 원인이나 물보라가 튀기 전 폭발을 촉발한 원인이 무엇인지는 즉각 알려지지 않았습니다.
Super Heavy-Starship 로켓의 15번째 시험 비행이 궤도급 로켓에서 처음으로 완전한 재사용성을 입증하기를 바랐던 SpaceX 작업자에게는 실망스러운 일이었습니다. 회사는 임무가 끝난 후 토요일에 스타쉽 상부 스테이지에 대한 최초의 발사대 잡기를 시도할 계획입니다.
800만 파운드의 초저온 액체 산소와 메탄 연료를 탑재한 로켓의 236피트 높이의 1단계는 33개의 메탄 연소 랩터 엔진으로 구동되어 굉음을 내며 텍사스 걸프 연안에 있는 SpaceX의 “스타베이스” 발사 장소에서 장엄하게 부스터를 밀어냈습니다.
게티 이미지를 통한 Ricardo Arduengo/AFP
남동쪽으로 호를 그리는 슈퍼 헤비 부스터는 로켓을 두껍고 낮은 대기권 밖으로 밀어낸 후 이륙 후 약 2분 20초 후에 떨어졌습니다.
171피트 높이의 스타쉽이 자체 랩터 6대를 사용하여 우주로 계속 상승하는 동안 부스터는 방향을 바꿔 랩터 세트를 발사하여 코스를 바꾸고 발사 장소로 돌아갔습니다.
그러나 이륙 후 6분이 조금 지나서 비행 관제사는 기술적 문제로 인해 멕시코만 연안으로의 물보라로 방향을 바꾸라는 명령을 내렸습니다. 장거리 카메라는 증기로 뒤덮인 채 천천히 바다로 내려가는 대형 부스터와 잔류 추진제가 점화되는 불덩어리를 포착했습니다.
한편 스타쉽은 문제가 발생할 경우 안전한 바다 물보라를 보장하면서 준궤도 궤도를 따라가는 동시에 SpaceX 비행 컨트롤러가 궤도로 최종 추진하기 전에 상태를 평가할 시간을 제공합니다.
그러나 아무런 문제도 발견되지 않았으며 18분 동안의 해안 이동 후 한 대의 랩터가 10초 동안의 짧은 연소 동안 재점화되어 우주선을 계획된 궤도로 밀어냈습니다. 그로부터 8분 30초 뒤, 업그레이드된 버전 3 스타링크 인터넷 위성 26개 중 첫 번째 위성이 우주로 밀려나 스스로 비행할 것으로 예상됐다.
나머지 비행 동안 관제사는 스타십을 면밀히 모니터링하여 정기적으로 스타십의 상태를 평가하여 슈퍼 헤비 부스터 위에서 금요일에 발사한 동일한 패드에서 안전한 발사 지점 복귀 캡처를 방해할 수 있는 문제가 발생할 경우 안전하게 궤도에서 벗어날 수 있는지 확인하기로 계획했습니다. 이는 가능한 개조 및 재출발을 위해 우주선을 패드로 되돌리려는 SpaceX의 첫 번째 시도가 될 것입니다.
SpaceX는 웹 페이지에서 “이 장기간의 해안 단계 동안 비행 통제 팀은 임무를 조기에 종료하고 필요한 경우 스타쉽을 사전에 정리된 태평양 지역으로 반환할 수 있는 몇 가지 옵션을 가지고 있습니다.”라고 밝혔습니다.
“이러한 위치에는 하와이 주변의 초기 및 후반 임무 스플래시다운 옵션과 칠레 해안에서 수백 킬로미터 떨어진 미션 중간 스플래시다운 기회가 포함됩니다. 이러한 사전 정리된 지역은 … 안전한 재돌입을 수행할 수 없는 조건이 발생할 경우 스타쉽을 착륙시킬 수 있는 안전한 장소를 제공합니다.”
토요일 최종 “귀환 확인”이 끝난 후 한 시간 후, 랩터 한 대가 오후 3시 21분에 발사되어 우주선 궤도의 반대편을 대기권 깊숙히 내려놓고 56분 동안 배부터 재진입한 후 텍사스 걸프 해안으로 돌아올 것으로 예상됩니다.
회사 측은 “재돌입하는 동안 스타쉽은 조종 플랩 4개를 움직여 비행 경로를 변경할 수 있다”고 밝혔다. “이를 통해 Starship은 고정밀 제어를 통해 Starbase를 향해 스스로를 안내하면서 안전하고 알려진 궤적을 유지할 수 있게 될 것입니다.”
하강하면서 스타쉽은 “멕시코 북부와 텍사스 남부의 인구 밀도가 낮은 지역을 의도적으로 비행하기 위해 궤적에서 일련의 작은 회전”을 수행할 것입니다.
“스타쉽이 서쪽에서 스타베이스에 접근함에 따라 차량은 리오 그란데 밸리의 주요 도시를 돌아 사우스 파드레 아일랜드 북쪽을 지나 걸프만 너머로 나갈 것입니다. 스타베이스를 향해 남쪽으로 마지막 방향을 바꾸게 됩니다.”
발사대 근처에서 171피트 높이의 스타쉽은 세 대의 랩터를 발사하여 수직으로 뒤집을 것입니다. 기동이 완료되면 로켓이 갠트리의 기계 팔 사이로 하강하면서 랩터 한 대가 정지됩니다. 마지막으로 로켓의 속도를 거의 정지시키기 위해 엔진 하나만 발사하면 기계 팔이 우주선을 붙잡기 위해 움직일 것입니다.
하지만 그 모든 것은 문제 없는 하강에 달려 있습니다. 통제할 수 없는 착륙으로 이어질 수 있는 문제가 발생하면 비행 관제사는 차량이 인구가 밀집된 지역에 도달하기 전에 차량을 파손시킬 수 있습니다.
SpaceX는 “재진입 중에 비행 관제사는 우주선이 육지에 도달하기 전에 대기권에서 파손되도록 의도적으로 텀블링하여 재진입을 조기에 안전하게 종료할 수 있는 몇 가지 옵션을 갖게 됩니다”라고 말했습니다.
“스타십을 걸프 지역으로 보낼 수 있는 늦은 재진입 옵션도 있습니다. 재진입 후 시스템이나 타워 자체에 문제가 발생하여 스타베이스에서 안전하게 잡을 수 없는 경우.”
SpaceX는 완전히 재사용 가능한 로켓의 개발을 “로켓 공학의 성배”라고 부르며 차량이 다시 빠르게 날아가는 비행기와 같은 케이던스의 문을 열어줍니다.
NASA는 2028년에 아르테미스 우주 비행사를 달 표면으로 데려갈 스타쉽의 변형을 기대하고 있습니다. 그러나 로켓 개발은 당초 예상보다 오래 걸렸고 우주국은 현재 어떤 우주선이 준비되어 있는지에 따라 Blue Origin의 Blue Moon Mark 2 착륙선을 사용할 수 있다고 말하면서 베팅을 회피하고 있습니다.
