NASA의 닐 게렐스 스위프트 천문대(Neil Gehrels Swift Observatory)를 구조하는 임무가 실패하자 운명의 우주선은 이번 주에 불길 속에서 지구로 추락할 예정입니다. Swift의 대부분은 대기권에서 연소되어야 하지만 전문가들은 내부 구성 요소 중 일부가 재진입에서 살아남을 수 있다고 믿습니다.
수십 년 동안 궤도에 있는 물체를 추적해 온 천체물리학자이자 Durham University의 명예 교수인 Jonathan McDowell은 “그것은 놀라운 일이 아닙니다.”라고 Gizmodo에 말했습니다. “그것은 약 1.5톤짜리 우주선이고, 그 크기의 위성은 종종 10% 정도의 일부 비율이 재진입에서 살아남습니다.”
McDowell은 밀도가 높은 망원경 거울 장비와 기타 구성 요소를 갖춘 경향이 있는 Swift와 같은 천문학 위성의 경우 특히 그렇습니다. “적어도 100kg이 넘는다면 놀라운 일이 아닐 것입니다. [220 pounds] 아니면 재진입에서 살아남으세요.”
Swift의 하강 추적
Swift는 우주에서 가장 강력한 폭발인 감마선 폭발을 연구하기 위해 궤도에서 거의 22년을 보냈습니다. 2004년 11월에 발사된 이 임무는 2년 동안만 지속될 예정이었습니다. NASA에 따르면, 망원경은 놀랍도록 오랜 경력 동안 2,000개 이상의 감마선 폭발, 1,400개 이상의 초신성 및 기타 우주 현상을 관찰하여 약 7,000개의 논문을 발표했습니다.
그러나 모든 좋은 일에는 끝이 있어야 합니다. Swift는 모든 위성이 그렇듯이 지난 20년 동안 점차 고도를 잃었지만, 최근 태양 활동의 급증으로 인해 Swift의 궤도 붕괴가 가속화되었습니다. 2025년 9월 NASA는 Swift의 궤도를 향상하고 작동 수명을 연장하는 임무를 시작하기 위해 애리조나 주 플래그스태프의 Katalyst Space Technologies를 활용했습니다.
LINK라고 불리는 그 임무는 7월에 시작되었지만 나중에 자세 제어 문제로 인해 탈선했습니다. NASA에 따르면 10월 23일 현재 스위프트의 궤도는 지구 표면 위 275km 미만의 고도까지 붕괴됐다. 미 우주군의 최신 추적 데이터를 바탕으로 맥도웰은 위성이 이번 주 화요일과 수요일 사이에 대기권에 다시 진입해야 한다고 말했습니다.
그 시기의 불확실성과 통제되지 않은 하강의 예측 불가능성을 감안할 때, 우주선의 살아남은 조각이 착륙할 수 있는 위치는 말할 것도 없고 스위프트의 재진입 지점을 예측하는 것은 극히 어렵습니다. 스위프트의 궤도는 적도에서 북쪽과 남쪽으로 약 20도 확장되어 있어 잔해가 위도 사이 어디든 떨어질 수 있음을 의미합니다.
McDowell은 “분명히 위도 띠의 대부분은 바다입니다.”라고 말했습니다. 이곳은 Swift의 살아남은 구성요소가 착륙할 가능성이 가장 높은 곳이지만, 아프리카, 호주, 인도, 동남아시아, 중남미 지역을 포함하는 재돌입 구역 내에 육지와 인구 밀도가 높은 커뮤니티가 있습니다.
분명히 말하면, Swift 조각이 떨어져 인프라를 손상시키거나 누군가가 부상을 입을 가능성은 극히 낮습니다. McDowell은 “일반적으로 세부적인 계산을 하면 누군가가 다칠 확률은 10,000분의 1로 나옵니다.”라고 말했습니다. “하지만 현 시점에서는 스푸트니크 이후 약 10,000번의 재진입이 있었습니다. 따라서 언젠가는 우리의 운이 바닥날 것입니다.”
궤도 재진입 위험 증가
지구의 궤도가 점점 더 혼잡해짐에 따라 지구로 떨어지는 우주 쓰레기의 양이 지난 몇 년 동안 급격하게 증가했습니다. 파편이 지붕을 뚫고 농장, 기타 인구 밀집 지역으로 추락했다는 보고가 있었지만 이러한 사고는 여전히 매우 드뭅니다.
“우주 쓰레기에 맞을까 봐 걱정해야 합니까? 아니요”라고 McDowell은 말했습니다. “정부로서 누군가가 우주 쓰레기에 타격을 받을까 봐 걱정해야 합니까? 예. 따라서 이는 정책 문제입니다. 통제할 수 없는 재진입이 있어서는 안 됩니다.”
Swift 및 기타 재진입 우주선의 종말을 관찰하는 것은 연구자들이 사람과 인프라에 대한 위험을 평가하는 데 도움이 될 수 있습니다. 어떤 구성 요소가 녹는 경향이 있고 어떤 구성 요소가 재진입의 극한 온도에서 살아남는 경향이 있는지 더 잘 이해하면 보다 안전한 위성 설계로 이어질 수 있습니다.
McDowell은 “우리는 또한 녹은 물질이 상층 대기의 화학적 성질에 어떤 영향을 미치는지 이해할 필요가 있습니다. 왜냐하면 우리가 이러한 모든 재진입으로 인해 기후와 오존층을 망칠 수 있다는 우려가 커지고 있기 때문입니다.”라고 말했습니다.
따라서 Swift의 지구 복귀가 사람과 재산에 위험을 초래할 가능성은 거의 없지만 과학자들이 미래의 위험을 완화하는 데 도움이 될 수 있는 귀중한 기회를 제공할 것입니다. 이 행사는 또한 NASA가 지금까지 시작한 가장 성공적인 천문학 캠페인 중 하나의 종말을 의미할 것입니다.
McDowell은 “우리 모두는 Swift를 위해 쏟아부을 것입니다.”라고 말했습니다.
