20년 동안 우주에서 가장 강력한 폭발을 연구해 온 나사의 닐 게렐스 스위프트 천문대는 수요일에 지구 대기권에 다시 진입해 그 과정에서 불타버릴 것으로 예상됩니다.
단 2년 동안 3개의 망원경으로 작동하도록 설계된 위성은 더 이상 조종이나 관측이 불가능하고 재진입도 통제되지 않습니다.
미국 우주군은 무게가 3,200파운드인 우주선이 11월 4일 동부 표준시 기준 오전 3시 30분경에 대기권에 충돌할 것으로 예측하고 있습니다. NASA는 우주선의 대부분이 불타버릴 예정이지만 일부 구성품은 살아남을 것으로 예상된다고 말했습니다.
기관은 블로그 게시물에서 “살아남은 구성 요소의 재진입 위치는 반구마다 다를 수 있으며 재진입 시기에 따라 달라질 수 있습니다.”라고 밝혔으며, 살아남은 파편은 남위 20.6도에서 북위 20.6도 사이로 제한되어 있다고 덧붙였습니다.
기관은 계속해서 “지구상의 누구에게나 해를 끼칠 위험은 거의 2,100명 중 1명에 불과합니다. NASA와 우주군은 계속해서 재돌입과 업데이트 예측을 모니터링할 것입니다.”라고 말했습니다.
이 관측소는 우주 감마선 폭발이라고 불리는 우주에서 가장 강력한 폭발을 탐사하고 위치와 강도에 대한 관측 결과를 지구로 신속하게 반환하기 위해 2004년에 발사되었습니다.
관측소는 운영 기간 동안 빅뱅 이후 우주에서 가장 강력한 폭발로 간주되는 감마선 폭발(GRB)을 2,000회 이상 감지하고 추적했습니다.
NASA는 이러한 에너지 폭발이 대략 하루에 한 번 발생하며 짧지만 강렬하고 감마선의 섬광이 모든 다른 방향에서 발생하며 몇 밀리초에서 수백 초까지 지속될 수 있다고 말합니다.
그러나 과학자들은 그 원인이 무엇인지 알지 못합니다. 거대한 항성 폭발로 인해 블랙홀이 탄생하거나 두 개의 중성자 별이 충돌하여 생성되거나 다른 현상이 발생했을 수 있다는 이론을 세웠습니다.
Swift는 Nasa의 Medium Explorer(Midex) 프로그램의 일부로 출시되었습니다. 지난 7월에는 별이 초대질량 블랙홀 근처를 치명적으로 통과할 때 발생하는 떠도는 메가 블랙홀 분쇄 별을 관찰했습니다.
“쪼개지는 별의 부스러기가 블랙홀 주위를 소용돌이치면서 가열되어 천문학자들이 우주 건너편에서 볼 수 있는 빛을 만들고, 블랙홀은 상대론적 제트를 우주로 발사합니다.”라고 기관은 설명했습니다.
“고아”로 묘사된 블랙홀은 과학자들이 “조석 붕괴 사건”이라고 부르는 은하 외곽의 별을 삼키면서 빛을 발했습니다. 거의 모든 은하계의 중심에는 초대형 블랙홀이 있으며, 조수 붕괴는 약 100,000년에 한 번씩 발생합니다.
별이 쏟아지는 사건은 모은하 중심에서 2,600광년 떨어진 곳에서 일어났지만, 스위프트 팀은 30,000광년 이상 떨어진 곳에서 관측했다.
메릴랜드 대학, 칼리지 파크, 나사 고다드 우주 비행 센터의 연구원 로버트 스타인은 당시 “우리는 은하 중심부에서 멀어져 떠돌아다니는 눈에 보이지 않는 초거대 블랙홀을 찾기 위한 방법으로 별이 부서지는 현상을 찾고 있었습니다.”라고 당시 말했습니다.
The Asphysical Journal Letters에 발표된 결과를 설명하는 논문에서는 “조석 붕괴 사건은 자외선 파장에서 전체 은하계를 능가하며 일시적으로 약 100억 개의 태양에 해당하는 빛을 발산합니다.”라고 말했습니다.
블랙홀이 어떻게 지금까지 표류하게 되었는지는 아직 알려지지 않았습니다. 스타인은 그것이 큰 은하와 합쳐진 작은 은하에서 시작되었을 수도 있지만 핵심 질문은 떠돌이 블랙홀이 얼마나 흔한가 하는 것이라고 말했다.
나사는 지난해 민간 우주 계약업체를 이용해 스위프트를 더 높은 궤도로 끌어올리려고 시도했지만 랑데뷰에 실패해 임무는 성공하지 못했다. 지난 달 스위프트는 지구 상공 171마일의 궤도를 돌고 있는 것으로 추정되었으며 재진입을 준비하기 위해 작전을 종료하라는 명령을 받았습니다.
Nasa는 Swift가 “초거대 블랙홀로 구동되는 활동적인 은하와 X-선 플레어를 겪는 별부터 우리 태양계의 초신성 폭발과 혜성과 소행성에 이르기까지 다양한 우주 물체와 사건에 대한 우리의 이해를 넓혔습니다”라고 말했습니다.
