No 누군가는 사샤*를 외롭다고 생각할 것이고, 특히 사샤 자신은 외롭다고 생각할 것입니다. 시드니에 사는 38세의 이 여성은 친밀하고 오랜 우정을 갖고 있으며 적극적으로 연락하고 계획을 세우며 지역 사회와 소통하고 있습니다.
“남자들이 왜 외로울 수 있는지에 대해 읽은 모든 것 – 그들은 일대일 우정을 유지하지 못하거나, 다가가는 데 능숙하지 않거나, 대화가 깊고 의미가 없습니다 – 그런 문제는 나에게 적용되지 않습니다.”라고 그녀는 말합니다. “저는 사회적으로 매우 연결된 사람입니다.”
하지만 사샤는 엄마가 된 첫해 동안 다른 사람들에게 둘러싸여 있을 때에도 종종 외로움을 느꼈습니다. (모든 사례 연구의 이름이 변경되었습니다.) 그녀는 이제 그것을 경험의 강도 때문이라고 생각합니다. “첫 아이의 정체성이 바뀌는 것입니다. 자신이 무엇을 하고 있는지 전혀 모르고, 즉석에서 학습합니다. 외로움을 느낍니다.”
세계보건기구(WHO)가 이를 공중보건의 우선순위로 선언하는 등 전 세계적인 외로움의 위기를 겪고 있지만, 취재와 대화가 압도적으로 남성에게 집중되어 있다는 점을 놓치기 어렵다.
전 세계적으로 ‘남성 외로움’에 대한 Google 검색이 2023년 중반에 갑자기 급증했으며 이후 자주 급증했습니다. 한편 ‘여성의 외로움’에 대한 관심은 미미한 수준으로 남아 있다.
2024년에 영국 정부는 소년과 젊은 남성의 외로움에 대한 연구를 의뢰했습니다. 최종 보고서에서 인정했듯이 소녀와 여성은 더 만성적으로 외로움을 느낀다고 보고할 가능성이 높습니다. (역설적이게도 연구자들은 이것이 남성의 위기에 대한 추가 증거라고 제안했습니다. 남성이 목소리를 내고 도움을 구할 가능성이 적기 때문입니다.)
언론에서는 “남성 외로움 전염병”이라는 그 자체의 특정 문제로 인식되었습니다.
“내가 외로움을 연구한다고 사람들에게 말하면 가끔 사람들은 ‘아, 남자의 외로움이요?’라고 묻습니다.”라고 호주의 Ending Loneiness Together 캠페인의 최고 경영자이자 WHO의 고문인 시드니 대학의 수석 연구원인 Michelle Lim은 말합니다. “나는 ‘아니요, 아니오’라고 말해야 합니다. 모두의 외로움.’”
여성과 소녀에 대한 상대적인 관심 부족으로 인해 그들이 잘 지내고 있거나 적어도 남성과 소년보다 더 잘 지내고 있다고 생각할 수 있습니다. 실제로 연구에 따르면 성별 간에 비슷한 유병률이 일관되게 나타납니다. “사실 별 차이가 없어요. 둘 다 똑같이 외로워요.” 임씨가 말했다.
남성과 여성의 외로움을 비교하면 혼합된 결과가 나오지만 미미한 결과가 나옵니다. 한편, 최근 미국 남성의 외로움에 관한 최신 문헌을 체계적으로 검토한 결과 “광범위한 전염병의 증거가 없다”는 결론이 나왔습니다.
외로움이란 무엇입니까?
그렇다면 왜 우리는 남성이 특히 또는 독특하게 어려움을 겪고 있다는 인상을 받고 “여성 외로움 전염병”에 대해 듣지 못하는 이유는 무엇입니까? 부분적으로 이는 더 광범위한 오해를 반영한다고 임씨는 말합니다. “우리는 외로움이 무엇인지에 대한 혼란을 봅니다.”
외로움은 사회적 관계의 질이나 양, 또는 둘 모두가 부족하다는 느낌으로 정의됩니다. 외로움이 종종 혼동되거나 융합되는 사회적 고립은 연결의 부재를 의미하므로 더 객관적입니다.
데이터는 남성이 여성보다 사회적으로 더 고립되어 있다는 것을 보여주는 경향이 있는데, 이는 “대화할 사람이 적다는 것을 의미한다”고 Lim은 말합니다. 남성들은 또한 정서적 친밀감과 공개보다 육체적 존재와 “어깨를 맞대고” 사교하는 것을 중요하게 생각하는 경향이 있기 때문에 “그들이 더 외롭다고 가정합니다”라고 Lim은 덧붙입니다. 그러나 그들이 그러한 상호 작용에 만족한다면 반드시 그런 것은 아닙니다.
여성은 유대감이 더 강한 경향이 있지만 “관계 내에서는 외로움을 느낄 수도 있다”고 그녀는 말합니다. 이는 대인관계의 양가감정이나 갈등을 나타낼 수도 있지만, 개인 경험에서 고립감과 외로움을 느끼는 데서 비롯될 수도 있습니다.
‘매우 성별화된 경험’
여성은 남성보다 간병인이 될 확률이 더 높고, 평균 소득도 낮으며, 재정적으로 덜 안전하고, 해고나 이혼과 같은 불리한 생활 사건에 더 취약합니다. “여러 면에서 그들은 사회적으로 더 불리한 위치에 있으며, 이것이 실제로 사람들을 더 많은 외로움에 빠지게 한다는 것을 우리는 알고 있습니다.”라고 Lim은 말합니다. “형평성의 문제입니다.”
이는 외로움이 학계와 언론의 주목을 받기 시작한 코로나19 팬데믹 초기에 분명해졌습니다. 남성과 여성 모두 외로움을 더 많이 느낀다고 보고했지만, 여성의 증가폭이 훨씬 컸는데, 전문가들은 자녀의 학교 관리 등 업무량이 증가했기 때문이라고 밝혔습니다.
집안일과 돌봄에 더 많은 시간을 쓴다는 것은 여성이 사회적 관계에 투자할 시간과 능력이 줄어든다는 것을 의미할 뿐만 아니라; 영국 엑서터 대학교의 사회 및 조직 심리학 교수인 마누엘라 바레토(Manuela Barreto)는 부담을 짊어지는 데 따른 외로움도 더해질 가능성이 있다고 말합니다. “이것은 매우 성별화된 경험입니다.”
연구에 따르면 부모가 되는 등 인생의 전환기는 외로움을 조장할 수 있지만, 특정 동인은 남성과 여성의 서로 다른 기대와 경험을 반영하여 다를 가능성이 높습니다.
Barreto는 예를 들어 “남성이 아버지가 되는 것보다 어머니가 되는 것이 여성에게 훨씬 더 중요하다”는 기대나 현실 때문에 자녀가 자라서 가족 둥지를 떠나는 것이 여성에게 더 큰 영향을 미친다고 말합니다.
월경 건강은 여성의 외로움을 유발하는 또 다른 특별하고 종종 과소평가되는 요소입니다. 2022년 일본 연구에서는 10대 소녀의 외로움과 심각한 월경 전 증상 사이의 연관성을 발견했습니다. 규칙적인 통증은 여성이 다른 사람들과 완전히 함께 있거나 심지어 전혀 사교 활동을 하는 것을 방해함으로써 “매우 실용적인 방법으로” 외로움을 조장할 수 있다고 Barreto는 지적합니다.
자궁내막증과 같은 상태는 외롭고, 주류 및 의학적 이해가 부족하여 악화되는 것으로 설명됩니다. Barreto는 “스스로 대처하고 문제를 처리해야 합니다.”라고 말합니다. “그렇게 하면 정말 외로움을 느낄 수 있어요.”
사샤의 경우도 마찬가지였습니다. 그녀는 자궁내막증을 앓고 있으며 여러 번의 유산과 궁극적으로는 IVF를 통해 아기를 갖기 위해 2년 동안 “매우 힘든 시간”을 보냈습니다. “내 인생에서 외로움을 느낀 것은 그때가 처음이었습니다.”라고 그녀는 말합니다.
특히 사샤는 유산을 “가장 외로운 경험”으로 회상하며, 이로 인해 사랑하는 사람과 멀어지고 사회적으로 물러나는 느낌을 받게 됩니다. “그것은 겪어보지 않은 사람들이 이해하기 정말 어려운 일종의 슬픔입니다.”
딸을 낳았을 때 사샤는 “신체적, 정서적으로 지쳤습니다”. 그녀가 기대했던 편안하고 행복한 상태와는 거리가 먼 새로운 어머니가 된다는 충격은 그녀의 소외감과 양면 감정을 더욱 심화시켰습니다. “특히 간절히 원했던 아기를 갖게 되면 ‘나는 기쁨 외에는 아무것도 느낄 자격이 없어’라고 생각하게 됩니다.”라고 그녀는 말합니다.
뉴스레터 프로모션 이후
그의 최선의 노력에도 불구하고 그녀의 파트너조차도 공감할 수 없었습니다. “그는 매우 관여하고 있지만… 내 경험은 그와 매우 달랐습니다.”라고 Sasha는 말합니다. “그는 여전히 일을 하고 있었고 그의 삶은 예전만큼 변하지 않았습니다.”
‘패닉상태 같은 느낌’
외로움은 또한 자기 비교와 자신이 기대하거나 받아들인 길에서 벗어났다는 느낌에서 비롯될 수 있습니다. 그 자체는 종종 성별에 따라 결정됩니다. 오클랜드 출신의 Laura*(41세)에게 외로움은 “거의 공황상태와 비슷합니다.”
그녀는 학교 친구들과 저녁 식사를 하러 가던 중 그들이 자신들의 아이들에 대해서만 이야기했다는 것을 깨달았던 것을 회상합니다. 로라는 그들 중 부모가 아닌 유일한 사람이었습니다.
그녀는 그들의 가족에 대해 듣고 싶지 않은 것이 아니며, 그녀를 배제하려는 의도적인 노력도 없었다고 말했습니다. “내 인생에서 나에게 무슨 일이 일어날지 아무도 관심을 두지 않는다는 느낌과 동시에 이 경험에서 소외감을 느꼈습니다.”
Laura는 자신이 자주 외로움을 느끼지 않는다고 강조합니다. “그것은 왔다가 가고 기분, 직장에서 일어나는 일, 내 일반적인 궤도에 있는 사람, 날씨에 따라 크게 달라집니다. 내 생각에 이러한 모든 요소는 정신 건강에도 더 일반적으로 영향을 미칩니다.”
그러나 그녀의 외로움 경험은 그녀의 생활 환경과 밀접하게 연관되어 있습니다. 로라는 미혼이고 혼자 살고 있으며, 가까운 친구들 중 상당수는 가족이 있거나 멀리 떨어져 살고 있습니다. “저는 매우 다른 삶의 단계에 있습니다.”라고 그녀는 말합니다.
Laura는 네트워크를 확장하고 혼자서 사교 활동을 하기 위해 열심히 노력하지만 힘들게 느껴집니다. 그녀는 낭만적인 파트너나 심지어 플랫메이트와의 쉽고 무분별한 우정을 그리워합니다. 함께 공감하거나 축하하고 일상 경험을 공유할 수 있는 “기본 단위”가 없으면 “모든 일을 혼자 한다는 느낌이 듭니다”라고 Laura는 말합니다.
성차별적 고정관념은 또 다른 양면성 계층을 추가한다고 그녀는 제안합니다. “남자는 혼자서 자급자족하고, 이 대담하고 용감한 발걸음을 내디딘 반면, 여자 혼자 사는 것은 실패자, 선반에 남겨진… 이상하고 사랑스럽지 못한 노처녀다.” Laura는 그녀가 스스로 이것을 믿는 것이 아니라고 덧붙였습니다. “다른 사람들이 나를 어떻게 인식할지가 더 걱정됩니다.”
남성에게는 성별에 따른 외로움의 동인이 있으며, 특히 금욕적이고 자급자족하려는 기대도 있습니다. 사실, 그것이 남성의 “전염병”에 대한 관심을 끌고 있을 수도 있다고 Barreto는 제안합니다. 왜냐하면 고정관념적으로 남성은 강하고 무감각해야 하기 때문에 그들이 외로움을 느낄 수 있다는 사실은 놀랍고 뉴스 가치가 있는 것으로 간주됩니다.
외로운 여성은 문제를 내면화하고 “그대로 지내는” 경향이 있는 반면, Barreto는 계속해서 외로움의 잠재적인 결과가 남성에게 “훨씬 더 심각할 수 있습니다”라고 말합니다. 전 세계적으로 자살률은 여성보다 남성이 더 높습니다.
그러나 외로움을 느끼는 사람과 자신이나 다른 사람에게 위협을 가하는 사람 사이에는 반드시 직접적인 연관이 있는 것은 아닙니다. ‘남성 외로움 전염병’이라는 개념은 고도로 개별적인 과정이 아니라 단일하고 포괄적인 사건을 암시합니다. “외로움은 주관적인 경험이므로 그런 식으로 평가해야 합니다.”라고 Barreto는 말합니다.
남성과 여성의 외로움을 비교하는 대신, 우리는 남성과 여성의 외로움을 모두 이해하고 논바이너리 개인에 대한 이해를 높여야 한다고 그녀는 말합니다. “우리는 젠더화된 삶의 경험을 살펴보고 그것이 우리의 사회적 연결을 방해하거나 촉진하는 방식과 연결되어야 합니다. 무엇이 남성을 외롭게 만들고 무엇이 여성을 외롭게 만드는가?”
이러한 (그리고 다른) 경험의 특수성에 참여함으로써 우리는 외로움으로부터 보호하고 효과적으로 개입하는 방법을 배울 수 있다고 Barreto는 말합니다.
이미 데이터는 생산적인 경로를 가리키고 있습니다. 30개 국가를 대상으로 한 2022년 연구에 따르면 성 평등 수준이 높은 국가에서는 외로움 비율이 더 낮았습니다. 남성과 여성 모두에게; 연구자들은 평등이 “고품질의 긴밀한 관계”에 더 도움이 된다는 가설을 세웠습니다.
이는 외로움이 사회 경제적 문제라는 것을 보여주는 다른 연구와 일치합니다. “남성의 외로움”을 치료하려는 대신 더 나은 전략은 모든 사람의 이익을 위해 사회 기반 시설을 개선하고 생활 수준을 높이는 것일 수 있습니다. 그 사이에는 개인의 경험을 공유하는 것이 도움이 될 수 있습니다.
사샤는 올해 초 둘째 아이를 임신했을 때, 첫 아이와 함께 겪었던 고통스럽고 외로운 시간을 반복하고 싶지 않다는 것을 알았습니다. 그녀는 자신의 정신 건강을 보호하기 위해 치료사를 고용했으며 모성에 대한 정직하고 미묘한 설명을 찾았습니다(그녀는 Lucy Jones의 Matrescent라는 이름을 확인함).
“다행히” Sasha는 두 번째 산후 경험이 더 쉬워졌다고 말합니다. 그녀는 또한 부모가 되기까지의 어려운 과정에 대해 솔직하게 말했습니다. 그녀의 동기는 다른 사람들이 덜 외로움을 느끼도록 돕는 것이었지만 그것은 그녀의 부담도 덜어주었습니다. “내가 더 개방적일수록 더 많은 연결감을 느꼈습니다.”
호주에서는 Beyond Blue(1300 22 4636), Lifeline(13 11 14), MensLine(1300 789 978)에서 지원을 받을 수 있습니다. 영국에서는 Mind 자선 단체(0300 123 3393)와 Childline(0800 1111)에 문의할 수 있습니다. 미국에서는 Mental Health America(988)에 전화나 문자를 보내거나 채팅을 하세요. 988lifeline.org
* 이름이 변경되었습니다.
