목성이 태양 주위의 궤도 경로를 공유하는 두 개의 큰 소행성 그룹이 있습니다. 이 거대한 소행성 떼 중 하나는 행성보다 앞서 이동하고 다른 하나는 행성 바로 뒤를 따라 이동합니다. 그들이 목성 궤도에 있다는 사실에도 불구하고 두 그룹 모두 우주선이 방문한 적이 없습니다. 미지의 영역은 나사(NASA)가 루시(Lucy) 우주선이 지구를 떠난 지 5년 후에 이 지역에 도착했다고 보고했을 때 우연히 발견되었습니다.NASA에 따르면 Lucy는 이 지역에 진입한 최초의 우주선이며 2021년 10월 16일에 발사되었습니다. 그 이후로 우주 공간은 22억 마일 이상을 차지했습니다. 이 우주선은 목성의 라그랑주 지점 4(L4)에 처음으로 도착하여 과학자들이 초기 태양계에 대한 이론을 미세 조정하는 데 도움이 될 수 있다고 믿는 원시 천체 집단인 트로이 소행성 탐사 임무의 시작을 알렸습니다.목성의 궤도는 두 개의 소행성 그룹에 의해 공유됩니다 트로이 소행성은 목성의 라그랑주 점과 관련된 두 지역을 차지합니다. 첫 번째 L4에는 행성 앞으로 이동하는 그룹이 포함되고, 두 번째 L5에는 행성 뒤에서 이동하는 소행성이 포함됩니다. NASA는 이 지역을 태양과 목성의 중력이 결합되어 수천 개의 소행성이 궤도에 남아 있는 안정된 섬으로 식별했습니다. 두 지역 모두의 입구를 방해하는 물리적 경계가 없는 상태에서 NASA 임무 엔지니어들은 우주선에서 전송된 무선 신호와 주변 별을 보여주는 이미지를 통해 루시의 위치를 확인할 수 있었습니다.두 소행성 그룹 각각은 목성과 약 4억 8400만 마일 떨어져 있으며, 이는 태양과 행성의 거리와 같은 거리입니다. 평균적으로 NASA는 각 그룹의 소행성이 600만 마일의 거리에 서로 떨어져 있다고 추정합니다. 루시의 관점에서 보면, 그것들은 별을 배경으로 줄무늬가 있는 작은 빛의 점처럼 보일 것입니다. 2026년 10월 27일 공개된 NASA Scientific Visualization Studio의 궤적 애니메이션은 2021년 발사부터 L4 도착까지 Lucy의 경로를 추적했습니다. 애니메이션에서는 트로이 소행성을 연한 주황색 점으로, 주요 소행성대 물체를 흰색 점으로 보여주었습니다.과학자들은 이 소행성을 조사하여 행성이 어떻게 약 45억년 전에 생겨났는지, 그리고 어떻게 현재의 위치에 도달했는지 이해하려고 합니다. 이전 우주선은 행성의 중력을 이용해 방향을 바꾸고 다른 목적지로 향하기 위해 목성을 방문했지만 트로이 목마 인구를 조사하기 위해 여행한 사람은 아무도 없었습니다.
Lucy 우주선이 탑승한 United Launch Alliance Atlas V 로켓의 이미지. (이미지 출처: 위키미디어 공용)
우주선이 후행 그룹에 도달하기 전 네 번의 조우그것이 따르는 궤적에 따르면, 트로이 지역에서 Lucy의 첫 근접 조우는 2027년 8월 11일에 일어날 것으로 예상되며, 이때 Lucy는 Eurybates를 지나 날아갈 것입니다. 우주선은 근거리에서 소행성을 연구하는 데 사용할 수 있는 몇 시간 동안의 장비 및 조우 절차와 함께 임무 팀에 의해 준비되고 있습니다.이 임무의 일환으로 Eurybates는 예정된 네 가지 목표 중 첫 번째 목표입니다. 후속 만남은 각각 2027년 9월, 2028년 4월, 2028년 11월로 예정된 Polymele, Leucus 및 Orus로 식별됩니다. 이전에는 소행성이 메인 벨트에서 두 번이나 발견되었습니다. 첫 만남은 2023년 11월 1일 루시가 Dinkinesh를 지나 소행성에 Selam이라는 이름의 작은 위성이 있다는 것을 발견했을 때 이루어졌습니다. 셀람과 관련된 또 다른 중요한 발견은 그것이 두 개의 결합된 몸체의 접촉 쌍성이라는 것인데, 이는 지금까지 다른 소행성을 공전하는 위성에서는 관찰되지 않은 구성입니다. Lucy가 2025년 4월 20일 약 960km의 거리를 여행하면서 Donaldjohanson을 지나쳤을 때 두 번째 만남이 일어났습니다. 이미지에 따르면 소행성은 길이가 약 5마일(8km)로 확인되었으며 폭은 가장 넓은 지점에서 2마일(3.5km)에 이릅니다.선두 그룹에서 네 번의 계획된 조우를 마친 후 Lucy는 2030년에 지구로 향할 것입니다. 우주선은 지구에서 세 번째이자 마지막 중력 보조 장치를 사용하여 목성을 뒤따르는 트로이 목마 그룹인 L5를 향해 궤도의 방향을 바꿀 것입니다. 최종 계획에 있는 소행성은 루시가 2033년 3월에 조사할 것으로 예상되는 쌍성 쌍인 파트로클로스와 메노에티우스입니다.
